(Merxwire編譯/美國華盛頓特區) 今年聖誕節人類向宇宙寄出太空禮包，耗費美國航太總署(NASA)20年及斥資近100億美元建造的韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)，美東時間25日早晨在法屬圭亞那(French Guiana)成功升空，展開為期十年旅程，其主要任務是觀測宇宙大爆炸(Big Bang)後的初始現象與尋找外太空宇宙的生命體。
NASA耗費20年與投入巨額金錢，將韋伯太空望遠鏡送入太空往太陽軌道邁進，預計花費十年尋找宇宙中的生命體。天文學家說，韋伯將探索宇宙全部數十億年歷史，揭開浩瀚星空的神秘面紗。
韋伯望遠鏡自1996年開始研發，原定計畫於2007年出發去探索太空，已於聖誕節當日(美東時間25日)發射升空，此趟太空旅行目的地在距離地球160萬公里遠的太陽軌道：日地系統裡的第二拉格朗日點(Lagrangian point)，嘗試尋找137億年前從宇宙大爆炸後塵霧中誕生的生命跡象，或是維繫生命的相關元素，如氧氣和水。
目前天文學家普遍認為，宇宙是在138億年前因最初的大爆炸而誕生，後來產生許多星系，地球於45.4億年前也在此出生。但隨著時間推移，宇宙不斷膨脹，逐漸把原始誕生的星系推離地球，其中包含最早誕生的星系。而這些遙遠星系的輻射光經過上百億年距離抵達地球天文學家的望遠鏡後，不僅十分微弱還難以觀察。
為進一步探索宇宙奧秘，NASA將裝載18個鍍金六角形鏡子、先進溫度控制器和對紅外線或熱輻射敏感的韋伯望遠鏡送進太空，近身觀察遙遠星系發出的紅外波長，科學家表示，目前哈伯望遠鏡僅能凝視134億年前的宇宙，而韋伯望遠鏡可視距離更遠，預計可看到137億年前，而科學家相信中間這3億年差異，或許就能發現物種起源的秘密。
拉格朗日點(Lagrangian point)是韋伯望遠鏡此趟旅程的目的地，它在此可維持穩定且平衡的運行。但在抵達之前，韋伯還須經歷長達六個月的危機時期，包含展開18個鍍金鏡子、部署5層Kapton隔熱罩，用以散熱與保持低溫。NASA署長尼爾森(Bill Nelson)表示過程中不容許任何環節出錯，因為韋伯望遠鏡將前往太空人抵達不了的距離，若出現零件故障則將無法挽回。如果一切順利，預計2022年6月底，我們就能看到韋伯望遠鏡的第一張成果照片。
康乃爾大學卡爾薩根研究所的副主任路易斯(Nikole Lewis)對此表示驚嘆，認為韋伯望遠鏡能看到以往看不到的視野，將會為世人提供全新的宇宙面貌，科學家渴望它帶回的新線索能幫助人類更了解宇宙和星系的起源，揭開宇宙的神秘面紗，迎接新的宇宙探索時代。
