(MERXWIRE編譯/美國波士頓) 你是否曾好奇，為什麼我們經常能在夜空中看見火星或木星，卻很少注意到水星？這顆體積僅略大於月球的行星，因為總是緊貼太陽運行，大部分時間都隱沒在耀眼日光之中，也因此被視為最難觀測行星之一。
由歐洲與日本聯手打造「貝皮可倫坡號」(BepiColombo)，歷經長達七年星際航程後，預計將於2026年11月正式進入水星軌道。
不過，人類對水星探索即將邁入全新階段。由歐洲太空總署(ESA)與日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)合作打造的探測器「貝皮可倫坡號」，預計將於2026年底抵達最終目的地——水星軌道。
根據最新任務時程，貝皮可倫坡號自2018年發射升空後，已在太空航行超過 7 年、飛行距離突破90億公里，預計於2026年11月正式進入水星軌道。對科學界而言，這是一場名副其實「不可能任務」。
原因在於，水星是太陽系中最難「停靠」行星之一。由於距離太陽極近，探測器會受到強大太陽引力持續加速，若控制不當，甚至可能直接墜向太陽。因此，貝皮可倫坡號必須透過多次「重力輔助」逐步減速，利用地球、金星與水星本身引力調整軌道，才能安全接近目標。整趟旅程宛如在宇宙高速公路上反覆踩煞車，也正因如此，任務耗時長達七年。
除了飛行難度，水星本身極端環境同樣充滿挑戰。水星白天表面溫度最高可達攝氏430度，足以融化金屬鉛；夜晚卻可能驟降至零下180度，形成驚人溫差。即便如此，科學家仍推測，水星兩極終年照不到陽光的深坑中，可能存在冰層。確認水星是否擁有水資源，也成為本次任務的重要科學目標之一。
此外，水星獨特的內部結構同樣令科學界著迷。它擁有比例異常巨大金屬核心，看起來宛如一顆被剝去外層的行星。研究團隊希望透過貝皮可倫坡號的觀測資料，進一步釐清水星為何擁有強大磁場，以及它在太陽系形成初期是否曾遭遇巨大撞擊事件。
隨著貝皮可倫坡號進入最後的軌道衝刺階段，人類對水星的理解也即將迎來重大突破。這場「水星探索熱潮」不僅是全球太空迷矚目的焦點，更展現人類挑戰極端環境、拓展宇宙邊界的決心。未來，隨著第一手觀測影像與數據陸續回傳，這顆隱藏在太陽光芒背後的神祕行星，也將逐步揭開真實面貌。