(Merxwire綜合報導/台灣台北) 最新研究發現居住在哥斯大黎加的樹獺可能藏有未來醫學的曙光，因而得到眾多矚目。由於近年來在治療時不當或是過度使用抗生素，讓微生物不斷演化，越來越多的細菌和微生物對於現有抗生素產生抗藥性，進而演化成「超級細菌」(superbugs)。科學家發現樹獺的毛皮裡可能藏有能產生抗生素的細菌，也許可以為超級細菌問題找到解方。
近年來，由於不當及過度使用抗生素，促使細菌與微生物對現有抗生素產生抗藥性，演化成難以對抗的「超級細菌」。科學家發現，樹獺毛皮裡可能藏有產生抗生素的細菌，或許能為這個危機找到解方。
醫學期刊《刺胳針》(The Lancet)在2022年刊登的「全球抗生素耐藥性研究」(Global Research on Antimicrobial Resistance)中揭露，抗生素耐藥性(antimicrobial resistance，AMR)直接影響了全球127萬死亡人口，超過了每年死於愛滋病或瘧疾的死亡人數，其他與抗生素耐藥性相關的死亡人口約有495萬人，可見這問題已嚴重影響全世界人口的健康。
這份研究分析了來自204個國家與地區的統計數據，發現此問題已蔓延至全世界。研究人員從醫院就診記錄得知風險最大的族群為兒童，約有五分之一的直接相關死亡案例為五歲以下的兒童。以地區來說撒哈拉沙漠以南的非洲地區和南亞最高，每10萬死亡人口中有24人與AMR有關，高收入國家佔比較低，每10萬死亡人口中有13人與此有關。
WHO預估到2050年，因抗生素耐藥性而導致的年死亡人數將達到1千萬人。匹茲堡大學(University of Pittsburgh)醫學系教授科尼利厄斯·克蘭西(Cornelius Clancy)認為從盤尼西林開始，已使用數十年的傳統抗生素模式已經走到終點，要改善微生物抗藥性的其中一個方法就是找到一個新形態的治療方式。而樹獺毛皮中棲息的生態鏈點燃了他們的希望。
行動緩慢可愛的樹獺是中美洲國家哥斯大黎加的重要象徵，每年吸引許多觀光客前來朝聖，主要生長區域在加勒比海一帶的叢林樹冠中。由於兩趾樹獺與三趾樹獺的數量都在減少中，因此目前已被國際自然保育聯盟 (International Union for Conservation of Nature，IUCN)列入瀕危物種紅色名錄中(Red List of Threatened Species)。哥斯大黎加的科學家發現其毛皮裡住著豐富的物種，有昆蟲、菌類、藻類以及細菌等微生物，有些物種具有致病和感染的可能，但樹獺似乎不受影響。
哥斯大黎加大學(University of Costa Rica)研究員馬克斯．賈瓦利亞(Max Chavarria)提到，當我們觀察樹獺的毛皮時，會發現有微小生物在移動，包括各種昆蟲、飛蛾以及我們肉眼無法看到的細菌和微生物。能有如此豐富種類的有機體共存，而緩慢的樹獺仍能自在生存，其中必有一個可制衡的平衡系統。
研究團隊從兩趾樹獺趾與三趾樹獺身上取得皮毛樣本，以確認樹獺毛皮上是否存在可以產生抗生素的微生物，讓其可以對抗各種昆蟲或細菌帶來的病原體，以維持平衡。可喜的是從皮毛中樣本中找到了20種可能的微生物，現正著手研究和命名，希望可以找到未來可應用於人體的抗生素，以幫助對抗病菌。
雖然還需要一段時間才能進一步確認這些微生物對人類健康是否有益，但至少讓科學家有機會找到中長期可用來對抗抗生素耐藥性的新成分，以控制致病細菌增生或是抑制真菌。這些可能性也許會促進新一代抗生素產生，就像1928年英國科學家亞歷山大．佛萊明(Alexander Fleming)發現盤尼西林一樣。關於樹獺毛皮的研究已刊登在《環境微生物學》期刊(Environmental Microbiology)上。