(Merxwire編譯/美國華盛頓特區) 在大眾的印象中，高齡者比一般人更容易掉牙，但其實掉牙不是因為年紀大，而是因為鈣質不足、蛀牙或牙周病而導致。掉牙會有什麼影響？一項國際研究顯示，老人缺牙，可能影響大腦認知功能，使其罹患認知障礙和失智症的風險更高。
根據國際研究顯示，長輩缺牙、掉牙可能影響大腦認知功能，使其患認知障礙和失智症的風險更高，戴假牙或許能減緩認知衰退的速度。
研究人員在6個數據庫系統中搜索了牙齒脫落與認知功能相關的文獻，並針對14項相關研究進行薈萃分析，分析結果顯示，在34,074名參與者中，有4,689人患有認知障礙或失智症；掉牙較多的參與者，認知障礙風險平均高出48%，失智風險平均高出28%。該研究已發佈於《美國醫學指引(Journal of the American Medical Directors Association)》。
研究發現，每一顆牙齒脫落，可能相對增加1.4%認知障礙風險，以及1.1%失智風險。研究人員表示，隨著牙齒掉落數量增加，認知功能下降的風險也會跟著增加。但是，若有使用假牙，就可能減緩認知衰退的進展，因此及時戴假牙幫助咀嚼很重要。
為什麼掉牙會影響認知功能？在日本，也有科學家發現缺牙問題嚴重者，罹患失智症的比例愈高。研究顯示，老人缺牙會失去牙齒咀嚼能力，無法透過咀嚼幫助血液順利抵達腦部，在腦部血液循環較差的情況下，老人更容易退化，並加速失智症的病程。
世界衛生組織(WHO)曾提出，80歲老人至少要有20顆功能正常的天然牙齒。牙齒脫落可能導致營養不足、化學物質失衡或影響大腦功能變化。如果你自己或家人有缺牙、掉牙情形，請不要拖延就診黃金時機，應儘快尋求牙醫專科醫師的協助，避免因為牙齒問題帶來更多健康危害。
如何維持牙齒健康？除了正確使用牙刷和牙線清潔牙齒以外，定期進行口腔及牙齒檢查、採取低糖飲食和戒菸都是保護牙齒的關鍵。有些人會咀嚼添加山梨糖醇或木醣醇的無糖口香糖來預防蛀牙，這雖然是一種簡單便利的方法，但最重要的仍然是保持牙齒清潔和口腔健康。
另一方面，有研究指出，嚼口香糖可促進口水分泌、訓練咀嚼能力、增加腦部血液循環。由於大腦血流量會影響腦部運作，專家推測，咀嚼口香糖有助於活化腦部，幫助提升記憶或認知功能。
舉例來說，你看過美國職棒選手在練習或是比賽中咀嚼口香糖嗎？有些人認為在比賽中嚼口香糖是不禮貌的行為，但對運動員來說，這不僅能幫助他們消除壓力，也有助於恢復疲勞與保持清醒。
你多久沒有檢查牙齒了？當掉牙問題出現、降低咀嚼力，不僅可能影響大腦認知功能，也會影響腸胃消化系統。「腸胃好、人不老」是一句俗話，但也充滿了科學智慧；保持牙齒與口腔健康、適時訓練牙口咀嚼力，正是促進健康老化的方法之一。