(Merxwire編譯/美國紐約) 世界衛生組織(WHO)與聯合國兒童基金(UNICEF)於日前提出嚴正警告，擔心麻疹疫情會在COVID-19之後接續爆發。資料顯示今年以來全球麻疹病例人數增加幅度高達八成，已進入嚴峻階段，以非洲、東地中海地區及陷入戰事的烏克蘭最為嚴重。主要原因為新冠肺炎爆發後，打亂了其他疫苗的正常接種程序，尤其是兒童麻疹疫苗的接種率下降最多，如果不提高警覺馬上採取行動，將危害數以萬計兒童的健康。
聯合國日前已提出聲明示警，今年1月及2月全球麻疹通報數已較去年同期增加79%，尤其以非洲、東地中海地區及烏克蘭最為嚴重。因此建議積極採取行動，盡快提升麻疹疫苗覆蓋率，以預防下一波疫情蔓延。
根據聯合國最新公布的統計數字顯示，今年1月及2月全球麻疹通報數已高達17,338例，與去年同期的9,665例相比，大幅成長79%。同時在過去一年間非洲及地中海東部已發生21起大規模感染事件。感染通報人數最高的國家為索馬利亞，有9000多起麻疹病例，接續在後的為葉門、阿富汗、奈及利亞和衣索比亞。以歐洲來說，在2017年至2019年間麻疹發病率最高的國家為烏克蘭，但在俄烏戰爭爆發後，目前較難追蹤感染現況，因此已成為聯合國最擔心的國家之一。
導致麻疹感染人數快速上升的主因為COVID-19爆發後，常規接種疫苗活動中斷。聯合國表示2020年全球有2300多萬名兒童錯過常規疫苗接種，是近10年來人數最多的一次，約有43個國家的57項疫苗接種活動被迫延後，其中有19項為麻疹疫苗，受影響的人數高達2億300萬人，至少有7300萬名兒童因此沒有接種到麻疹疫苗。
除了受到新冠肺炎的影響外，國際間疫苗分配不均現象日益嚴重也是重要原因之一，加上疫情期間免疫相關的疫苗多數都被挪用，讓兒童無法按時接種包含麻疹在內的多種常規疫苗。當疫情逐漸平息，開始恢復上學及社交活動後，沒有接種到疫苗的兒童就成為了被感染的高危險群。
麻疹感染人數較多的國家包括烏克蘭、衣索比亞、阿富汗及索馬利亞，這些國家因為國內戰事和內戰衝突造成數百萬人流離失所，影響到COVID-19疫苗及其他疫苗的正常接種，加上缺乏乾淨的水源與健全的衛生設施，避難場所人數過多，已成為各種傳染病的溫床，讓原本已動盪不安的局勢更為艱難。
麻疹病毒感染初期會出現類似感冒的症狀，如咳嗽、發燒和流鼻水，同時口腔內出現白點，眼睛會泛紅。大約發病3到7天時皮膚會開始出現紅疹，從臉部開始蔓延到全身，發病期從一周到三周都有可能，嚴重時會有致死風險。除了對身體的直接影響外，麻疹病毒感染後還會造成免疫力下降，讓兒童感染肺炎及腹瀉的機率升高。所以疫苗注射的中斷或是弱勢國家疫苗分配不均問題，都會嚴重影響兒童和大人的健康。
聯合國兒童基金會提到目前麻疹病例數最多的5個國家，到2020年為止，麻疹疫苗第一劑的覆蓋率皆不到七成，而接種第二劑的時間又因疫情而中斷，才會開始出現病例量大量上升的趨勢。因此WHO呼籲盡快恢復麻疹和其他常規疫苗的施打，讓全球2劑麻疹疫苗覆蓋率達到或超過95%，就可以有效減少麻疹病毒對於兒童的傷害。
為了阻止這場麻疹風暴越演越烈，WHO、UNICEF、全球疫苗免疫聯盟(Gavi, the Vaccine Alliance)、比爾與美琳達·蓋茲基金會 (Bill & Melinda Gates Foundation)等機構共同合作，希望能提升兒童及成人的免疫功能。目前他們採取了以下幾種措施：恢復常規疫苗接種計畫、進入社區積極宣導施打疫苗的重要性、改善疫苗分配不均問題，讓弱勢者都能盡快接種疫苗、推動COVID-19疫苗獨立補助，避免推擠到常規疫苗的施打資源，以及以國家計畫來預防和應對各種傳染病發生。
即使麻疹風暴在積極接種疫苗後得到控制，但是絕不能掉以輕心，因為麻疹在接種疫苗預防的多種疾病中，算是傳染力最高的，常被當作警示訊號，提醒我們目前疫苗接種系統可能存在漏洞。全球在超過2年的COVID-19病毒侵襲後，要恢復的不只是旅遊和經濟，各種因為疫情而停擺的活動都有可能產生我們意想不到的後作用力。UNICEF免疫部門官員葛瑞格里(Christopher Gregory)特別提醒大家「黃熱病」可能是下一個升溫的疾病，尤其是在醫療體系已無法負荷現狀的弱勢國家更是要小心防範。