(Merxwire編譯/台灣台北) 近期發表於醫學期刊「刺胳針呼吸醫學」(Lancet Respiratory Medicine)的一份英國研究報告顯示，COVID-19確診者在感染後一年完全康復者不到3成，同時也提出染疫後的重要警告，調查發現「新冠長期症狀」(long COVID，長新冠)將成為全世界常見病症，可說是新冠肺炎病毒蔓延後的重大後遺症。萊斯特大學(University of Leicester) 克里斯·布萊特林教授(Christopher Brightling)也表示，將持續追蹤25年以了解此病毒對人體長期性影響。
英國近期的研究發現，感染COVID-19病毒一年後，只有3成的人會完全康復。WHO也估計約有1成到2成的患者會出現長新冠症狀。常見症狀有疲倦、呼吸不順、睡眠品質不佳、肌肉及胸口疼痛、專注力和記憶力降低和情緒問題。
WHO在2021年10月公布的官方聲明中，定義「新冠長期症狀」對象為已確診或是可能已被感染病毒的人，開始發生時間為染疫後3個月內，同時此症狀持續時間至少2個月以上，且無法從其他病症角度解釋發生原因。即使COVID-19疫情經過一波波變異株病毒的變化攻擊，在疫苗、臨床藥物、治療方式和群眾自然免疫力提升下慢慢轉為輕症，但現今的關注重點已轉向「長新冠」的臨床研究。
這份研究是觀察英國39間醫院在2020年3月至2021年4月間，感染COVID-19病毒出院後民眾的健康情形。參與研究的民眾在5個月後完全復原的比例為26%，1年後完全康復者為28.9%。其中女性復原力較男性低33%，肥胖者完全復原比例只有一半，曾裝上呼吸器的感染者，完全康復的比例約為42%。此項研究主導者國家健康醫學研究院的伊凡斯(Rachel Evans)提到受試者在出院後5個月至1年的復原期間，各種病症、精神健康狀態、生活品質、運動能力、器官損害等各方面恢復程度相當有限。
長新冠的症狀有那些？
英國醫務人員指南中，染疫解隔後出現超過12周且無法用其他病因解釋的症狀，就可認列為「長新冠」。通常影響層面以肺部和大腦較明顯，主要症狀包含極度疲倦、肌肉關節緊繃疼痛、睡眠品質不佳、呼吸急促或短淺、胸口悶痛、記憶力及注意力不集中、行動力下降等症狀。症狀種類、輕重程度和時間長短因人而異，也有人會出現味覺和嗅覺的變化、腸胃受損和焦慮憂鬱等心理健康問題。即使是輕症患者也可能出現長新冠，萊斯特大學教授克里斯·布萊特林認為若沒有積極有效地治療，長新冠將成為長期性病症，伴隨著COVID-19染疫者。
長新冠的可能原因
目前還無法完全長新冠發生的原因，但確定的是長新冠的病症不一定是由於新冠病毒引起，也可能是其他偶發原因、心理壓力引發或是身體原有的慢性病造成。研究人員目前主要朝四個方向深入探究：
- 免疫系統發炎混亂：當身體受到感染或是損傷時，會產生自然發炎反應去對抗外來攻擊，從血液中的蛋白質發現長新冠引起的發炎症會導致身體出現某些症狀。同時研究也證實新冠病毒在細胞上的沾附時間較長，有可能造成自身抗體對器官或組織產生錯誤攻擊行為。
- 冠狀病毒持續潛伏 ：最初被病毒感染的部位主要為肺部和呼吸道，但其實病毒也會造成身體其他部位受到感染，而在感染過後，病毒是否會完全消失，目前仍無法確定，有些專家主張其仍會潛伏在我們身體其他部位，例如布滿微生物的腸道中。
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血栓和小血管損傷：病毒感染時造成體內出現一些微凝血現象，這些微小凝塊阻塞了體內負責為細胞提供氧氣和養分，以及清除代謝後所產生廢物的毛細血管，加速細胞損壞，讓人變得極度疲勞。
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線粒體受損：人體所有細胞中幾乎都存在線粒體，可將食物提供的能量轉變為身體可運用的形式，當其受損時會導致人體能量的產生和消耗出現異常狀況。COVID-19病毒會讓線粒體處於休眠狀態，就像停工一樣，身體的新陳代謝也會出現問題。
其他相關原因還有病毒直接影響器官組織的運作、受損肺部或是其他器官沒有得到完全修復，因而形成疤痕組織、血液缺氧時破壞大腦和其他器官、接受積極治療時所使用的呼吸器、鎮靜劑、皮質類固醇和止痛藥等對身體的副作用。
長新冠好發族群和比例
那些族群較易出現長新冠症狀呢？其實各方研究還無法完全歸類出一個統一說法，但大致認為中年人、女性和體重過重患者較易出現這樣的後遺症。兒童是否會出現長新冠症狀呢？年幼的孩子通常病症較輕，後遺症較少，反而對於青少年較可能會產生長期性影響，發病率大約為10%，可能影響部位為心臟、胰腺或是其他呼吸系統相關的併發症。倫敦大學學院(University College London)的研究發現，2%至14%的青少年在核酸檢測陽性15周後，還會有疲憊、頭痛和呼吸短淺急促的症狀：以色列衛生部的研究顯示，11.2%的孩童會出現長新冠症狀，其中約有1.8%至4.6%的孩童在半年後仍有症狀。
以全球來說，WHO約略估計有10%到20%的新冠肺炎感染者，感染後會有數周到數個月的後遺症。英國國家統計局(Office for National Statistics)統計發現新冠肺炎症狀持續超過4周的約有150萬人，超過七成的人首次感染至今已超過12周，45%仍有症狀者感染時間已超過一年。資料顯示「長新冠」最常見的年齡層為35歲到49歲、性別為女性、有慢性病、從事醫療保健、社工人員或教育工作者。有四分之三的長新冠患者出現疲勞或肌肉無力症狀。長新冠症狀通常不會造成生命危險，但極度疲勞或是呼吸急促等問題還是會影響日常生活，而且潛伏一段時間後還是有可能造成較嚴重的病症如中風、心臟衰竭、肺栓塞、心肌炎、糖尿病和慢性腎病。
長新冠能治癒嗎？
感染新冠肺炎病毒後一定無法完全復原嗎？其實答案因人而異，但確定的是七成的人需要一年以上的復原期，一到二成的人會進入耗時更久的長新冠階段，尤其是感染時病症較嚴重的人，對於身體破壞力較大，康復期會拉更久。目前除了針對明顯症狀的對症用藥外，並沒有一套經過時間驗證的治療方式，因此多已控制症狀並慢慢增加日常活動來幫助身體復原。WHO也提醒染疫後的年輕族群要注意將來可能引發心臟方面的問題。
在疫情逐漸升高時期，確診者及家人除了生理上可能出現的不適症狀外，心理上也承受不少染疫的壓力，同時也擔心自己將來出現較長期的後遺症，成為長新冠患者。北市聯醫建議感染者在解隔離後2到3周注意自己是否有疲倦、呼吸不順、睡眠不佳、肌肉疼痛、胸悶痛、專注力和記憶力下降、嗅覺味覺喪失和情緒低下等症狀，並適時就醫檢查。
醫師也建議可藉由調整日常生活習慣來幫助改善這些不適症狀，如妥善規畫行程、減少咖啡因和菸酒的攝入、睡前減少使用3C產品、養成適當有氧運動的習慣，同時也可尋求心理師接受專業諮詢療程。如果能夠多一分和早一點了解病症，相信能做更完善的準備去面對它。