(Merxwire編譯/美國波士頓) 人們普遍認為養狗對心理健康有許多好處，包含壓力減輕、緩解焦慮和憂鬱。然而，一項新的研究揭示了養狗另一個好處。專家表示，養狗的老年人比養貓的老年人更有可能降低罹患失智症風險。
日本的一項研究表明，養狗的老年人比不養狗的老年人罹患失智症風險更低，但養貓並沒有發現大的影響。
目前全球超過5500萬人患有失智症，且人數不斷攀升，預計2050年將到達1億5200多萬人。日本最近一項研究，調查近12,000名65歲至84歲有養寵物的東京居民身體、社會和心理狀況，發現養狗人士患癡呆症的可能性降低了40%。
這項研究是由東京都老年醫學和老年學研究所的研究人員進行。受試者平均年齡為74.2歲，其中51.5%為女性。為了比較目前養狗、以前養狗和從未養狗的老年人心理健康狀況，研究人員仔細考慮了受試者各種影響因素，包括性別、婚姻狀況、教育程度、收入以及健康史。
除此之外，研究人員也仔細觀察他們每週運動習慣，包括散步、跑步、瑜伽、游泳和騎自行車等運動狀況。四年後，研究人員再重新評估了參與者的健康情形，並監測任何與失智症相關的症狀出現。
結果發現，有運動習慣且不與社會隔離的狗主人罹患失智症的風險顯著降低。該研究主要作者Yu Taniguchi博士認為，養狗可以讓主人習慣性地鍛煉身體，因為狗主人每周出門遛狗時，至少可完成150分鐘中等強度體力活動，是普通人的2.5倍。且在遛狗期間可人們建立新的聯繫，增加社交互動機會和改善心理健康，這是養狗長輩罹患癡呆症風險大大降低的兩個關鍵因素。
有趣的是，研究人員發現對於不經常運動或不參與社交活動的狗主人來說，預防失智症的保護作用仍然存在，儘管程度低於那些經常運動或參與社交活動的狗主人。不過養貓對於預防失智症無效，因為主人不會遛貓，也不會像狗那樣將人們聚集在一起進行社交活動。
養狗的好處很多，許多現代人崇尚不結婚或是不生小孩，以飼養寵物取代結婚生子，讓「毛小孩」逐漸成為家庭重要的成員之一。只是任何人在養狗前都須要考慮清楚，這是一個重大責任，一旦決定帶牠們回家，就要照顧牠們至終老，作個善盡責任的狗主人。