(Merxwire編譯/美國西雅圖) 阿茲海默症最明顯的症狀就是認知能力下降，而華盛頓大學睡眠醫學中心(Washington University Sleep Medicine Center)近日發現，即使將早期阿茲海默症的影響考慮在內，睡眠時間過短及過長的老年人，認知能力都會隨之下降。這項研究已發表於國際神經醫學期刊《大腦(Brain)》。
科學家發現，當老年人睡眠時間少於5.5小時或超過7.5小時，認知能力都會下降；適當的睡眠時長有助維持大腦的認知功能。
研究團隊共找來100名平均年齡75歲的參與者，在他們睡覺時綁上腦電圖(EEG)，並進行約四年半的監測，參與者同時提供了腦脊液樣本作為測量阿茲海默症的蛋白質水平。研究結果顯示，每晚睡眠時間少於5.5小時或超過7.5小時的參與者認知分數下降了，而處於中間範圍的參與者則能保持穩定的認知分數。
華盛頓大學睡眠醫學中心神經學副教授Brendan Lucey博士表示：「想要確定睡眠與阿茲海默症不同階段之間的關係，一直以來都是具有挑戰性的，但這在設計研究時就需要知道。我們的研究表明，總睡眠時間有一個中間範圍或『最佳點』，能讓認知表現隨時間保持穩定。睡眠時間過短、過長都與較差的認知能力有關，這可能是由於睡眠不足或睡眠品質差造成的。」
華盛頓大學醫學院神經學教授David Holtzman博士說：「特別有趣的是，睡眠時間短的人會降低認知能力，但睡眠時間長的人認知能力下降更多，這表明睡眠品質可能是關鍵。」
雖然該研究無法證明睡眠時間、睡眠品質是否與阿茲海默症成因相關，但卻顯示了「適當睡眠時長」對保持認知功能的好處。特別是，阿茲海默症是老人認知能力下降的主要原因，而睡眠不足正是阿茲海默症的常見症狀及加重病情的危險因子，所以適當的睡眠時長尤為重要。
目前仍沒有完全治癒阿茲海默症的方式，醫療人員僅能針對不同階段所產生的精神與認知症狀，提供輔助性的治療，並在發病的過程中盡量延緩病程或減緩症狀。
阿茲海默症的早期症狀是喪失短期記憶和認知功能，當病患開始發病，其他症狀可能會逐漸出現，包括語言障礙、定向障礙、情緒不穩定、無法自理，以及各種的行為問題。縱使每個人的病程不一樣，但當情況惡化時，患者可能會逐漸喪失各項身體機能，最終導致死亡。
共同資深作者Beau M. Ances醫學博士、神經病學教授Daniel J. Brennan博士指出，經常有患者說他們睡得不好，通常當他們的睡眠問題得到治療，認知能力可能會有所改善。醫生遇到有認知問題的患者時，應該詢問他們的睡眠品質，因為這可能是一個潛在的因素。