(Merxwire編譯/台灣台北) 近年來空氣污染問題已得到許多人關注，尤其是小分子PM2.5的微粒刺激更是出現許多研究與報導，擔心孩子從小就接觸到環境中的致病分子，因而影響長期呼吸道健康。最新研究顯示空污不只影響健康，也會提升罹患憂鬱症的風險，尤其是出現於64歲之後老年期的情緒問題最為嚴重。
髒空氣被WHO列為無聲的公共衛生緊急狀況，空污影響身心健康的議題近年來也已出現許多研究數據。最新研究顯示空污不只影響呼吸道健康，也會提升憂鬱症風險，尤其對於64歲以上的老年人影響最為嚴重。
一份發表於「美國醫學會雜誌網路開放期刊」(JAMA Network Open)的研究指出，長期生活於空氣污染較嚴重的地區，老年較易罹憂鬱症。原因是因為空汙會引發呼吸道不適症狀，可能會導致相關疾病甚至是癌症產生。而生病不只是讓身體感覺不舒服，也會讓人出現負面情緒，若是健康狀況無法改善，就會變成長期的情緒問題，造成其他心理疾病。
而且高度空氣污染也會損害大腦健康，讓人更易產生憂鬱或是焦慮情緒，若長期接觸空氣中的致病分子，有較高的機率在64歲之後得到憂鬱症。罹患憂鬱症後又會影響到日常的思考能力、行為能力、睡眠品質及飲食狀況，身體狀況便會每況愈下，嚴重時會出現更嚴重的疾病問題，甚至是增加死亡風險。
此研究主要是追蹤從2005年至2016年間的890萬份醫療報告，其中超過152萬人經過診斷後確認罹患憂鬱症。資料顯示長期居住在空氣污染較嚴重區域的老人較生活在空氣品質較佳地區的64歲以上老人較易得到憂鬱症。這個數字還不包括沒有就醫接受診斷的人數，因此一般認為實際人數應該會更高。
研究團隊在統計整理醫療報告時，同時比對憂鬱症患者的郵遞區號，並深入了解受試者居住在這個地區時，暴露在二氧化氮、PM2.5(細顆粒物)及臭氧這三種汙染物質的實際狀況。因為PM2.5分子並不會隨著呼氣離開我們的呼吸道，反而是會卡在肺部，甚至進入血液中，刺激呼吸系統，造成發炎、氣喘或是過敏症狀，也可能導致中風、心血管疾病、癌症等重大疾病，還會導致長期性的憂鬱和焦慮問題。
這份研究也指出二氧化氮、PM2.5及臭氧這3種汙染物質都與遲發性憂鬱症有關，只要其存在於你每天呼吸的空氣中，即使為低污染比例，還是會有一定的機率在未來造成健康問題或是引發憂鬱症。
空氣污染到底有多可怕，其實不只是提高老年人得到憂鬱症的機率，也會提升一般民眾得到抑鬱症及自殺機率。倫敦大學學院(University College London)統計16個國家的研究數據發現，空氣品質不好會引發焦慮情緒，所以生活在WHO建議的PM2.5上限濃度兩倍的地區 6個月，罹患憂鬱症風險會增加10%；生活區域每立方公尺的空氣中，PM10只要增加10微克超過3天，自殺可能性會增加2%。
美國科學家也嚐試繪製污染地圖，這份研究期間長達11年，規模人數有1億5千萬人，這些人的保險資料中有申請人格障礙、躁鬱症、重度憂鬱症或是精神分裂症的紀錄。同時分析環境保護局(EPA)提供的空氣、水質及土質相關數據，去比對保險給付和高污染度重疊區域。研究發現空氣污染與躁鬱症之間有最高的重疊率，空氣品質最差的區域，與全美國平均數字相比，躁鬱症比例多27%，憂鬱症比例高6 %。
科學家認為污染的空氣會導致身體釋放有害物質，進而傷害位於腦細胞和血液之間的血腦屏障，阻止了某些物質進入屏障中，造成了焦慮與沮喪的情緒。而這些污染物顆粒進入血液及大腦後，會引起發炎反應，造成腦神經損傷及壓力荷爾蒙的變化，影響心理健康。
全世界目前有超過2.64億人口罹患憂鬱症或是躁鬱症，許多研究也指出空污的確會影響生理和心理健康，假設能將空氣品質控制在歐盟標準內，將可減少15%的抑鬱症比例。因此只要民眾有共識地從日常生活開始減碳，少使用燃油車，多搭乘大眾交通工具；企業減少燃煤發電，讓空氣中的二氧化碳與懸浮微粒減少，改善空氣品質便能讓我們活得健康又快樂。