(Merxwire/台灣台北) COVID-19病毒蔓延至今已二年多，許多人依舊受到新冠後遺症所苦，嗅味覺異常即是新長冠(long-covid)惱人症狀之一。半數以上患者在確診後會出現嗅覺喪失症(anosmia)；約有20%到35%的人會經歷嗅覺減退症狀(hyposmia)。長期追蹤後發現，染疫後一年間有46%的確診者仍有嗅味覺異常狀況，其中7%的患者為完全喪失嗅味覺。
感染COVID-19病毒後，近一半的人在一年後仍受嗅味覺異常所苦，因而影響到日常飲食、關係建立、情緒問題與記憶力。專家建議藉由每天的氣味刺激和搭配特調食譜，慢慢地找回失去的味道。
最新研究發現，COVID-19確診後的12到18個月間，34%~46%的確診者仍有嗅覺異常問題，除了完全失去嗅覺或嗅覺減退外，有些人會出現嗅覺倒錯(parosmia)，也就是對於味道的知覺產生了變化，比方說原本覺得很香的新鮮蘋果香氣，現在聞起來是臭酸的。根據華盛頓大學(University of Washington，UW)研究顯示，大部分罹患嗅覺倒錯的人都覺得氣味變得比往常難聞，研究中也發現嗅覺異常對年輕人產生的困擾較年長者嚴重。
造成嗅味覺失調的可能原因
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病毒攻擊鼻腔中的支持細胞，偵測氣味的受體減少：確診後病毒會攻擊嗅覺神經元或是鼻腔上的支持細胞(sustentacular cells)，攪亂細胞核的染色體排列，讓神經元上偵測氣味的化學受器減少，影響嗅覺靈敏度。
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個體被感染後產生基因突變，影響及改變嗅味覺：研究發現確診者出現長時間嗅覺異常的可能原因是UGT2A1和UGT2A2二對基因在感染後出現突變，影響上皮消除氣味分子的能力，造成長期性的嗅味覺改變。
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大腦嗅覺區塊局部損傷，偵測及接收味道反應萎縮：英國研究發現確診者在嗅覺功能喪失後，經過二次的大腦斷層掃瞄發現腦部明顯出現變化，包含灰質密度和組織密度減少、嗅覺皮質損傷和少數人出現全面性的腦部萎縮現象。這些現象導致大腦偵測氣味的能力和接收嗅味覺刺激的反應力同步下降。
除了COVID-19病毒外，其他可能造成嗅覺喪失的原因還有腦部外傷、失智症、身心症或是其他病毒感染等。
嗅味覺失調也會改變生活日常
以下為專家歸納感染新冠病毒後，產生長期性嗅覺喪失問題可能會對健康和生活產生的影響。
- 聞不到味道可能會讓我們吃到不新鮮的食物，造成腸胃感染問題和相關疾病。加上吃東西時的美味度跟食物進入鼻子的香氣有絕對相關性，我們的味覺只能感覺到酸、甜、苦、鹹，因此聞不到氣味，飲食時的好吃度和樂趣就會減少。
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聞到食物的氣味除了讓我們覺得好吃外，也會增加食慾。因此聞不到香氣會降低食慾，較不易產生飢餓感，所以出現嗅覺失調的初始通常體重會下降。但時間拉長後，會讓我們開始隨自己的喜好進食，反而會不自覺地吃到多餘的食物，再加上聞不到香氣，可能會選擇更能滿足感官知覺的食物種類，如選擇吃起來有酥脆感的油炸物，不小心就攝取了較高的熱量，造成體重問題。
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研究發現聞不到味道也會影響到正常人際交往和伴侶關係。當我們聞不到自己身上的氣味，會讓我們在社交場合變得沒有安全感，情緒上也會變得較敏感。同時在與家人、伴侶或朋友來往時快樂感會下降，交友的數量、品質甚至是正常的親密關係都會受到影響。
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鑒於前面提到的各種影響及實際調查研究後發現，確診後因嗅覺出現異常而接受治療的患者中，有三分之一的人覺得生活品質和幸福感較症狀出現前下降，且開始出現憂鬱情緒，加上嗅覺喪失也會影響腦部記憶機制，因此也會有注意力不集中或記憶力衰退的症狀產生。
我的嗅味找的回來嗎？
由於嗅覺和味覺是屬於易受干擾的感官知覺，所以目前並沒有完整的藥物治療方式。其他測試過的方法如類固醇治療、血漿治療看起來效果並不大。針對病毒造成的嗅覺異常，目前認為較有效的治療方式為嗅覺訓練。
在接受治療時，早晚各吸聞一種味道，每次大約20分鐘，訓練嗅覺及刺激大腦對氣味的反應，雖然嗅覺很難完全復原，但隨著時間和次數的累積的確有改善嗅覺障礙的效果，而且也可從在家自我訓練開始，再視狀況就醫治療。只不過這樣的方式對嗅覺完全喪失者效果較有限。
因為嗅覺和食物的美味度關係緊密，因此也有專家學者嘗試從餐飲角度著手，希望接合氣味和口感一起激勵病者腦部，提升嗅覺靈敏度。倫敦大學感官中心(Centre for the study of the Senses)的巴里·史密斯教授(Barry Smith)就與英國非營利烹飪學校生活廚房(Life Kitchen)合作，推出免費特製食譜和烹飪課程，從科學角度改善嗅味覺，希望幫助人們找回食物的真實味道。
從食物的「鮮味」開始去提升味蕾感應力，添加具有特殊味道的食材如薄荷、肉桂和山葵，在咀嚼時刺激「三叉神經」並把訊息傳到顏面神經以增加飲食趣味性。選擇「氣味」較重或是揮發速度較快的原料食材如起司和柑橘類水果，提升氣味感受。結合不同「口感」和「味道層次感」的食材來烹調，在咀嚼時同時感受到食物的柔軟、酥脆、彈性，及料理中的鮮、甜、苦、鹹，這樣多層次的豐富度能提供嗅覺和味覺更多的新鮮感和刺激感，也有助於嗅味覺的復原。
雖然可能無法完全復原，但是利用各種嗅覺訓練還是有機會找回某些真實味道，減少COVID-19所帶來的後遺症。如果你也受新長冠的嗅覺失調問題所苦，不彷先從日常的氣味刺激開始，適時地尋求醫療和專業人員的協助，來幫助你找回氣味。